Основной истребитель наших Военно-Воздушных Сил И-16 к началу 1938 года уже не отвечал новым требованиям. Дальнейшая модернизация этой машины не могла существенно повысить его боевые качества, и поэтому конструкторский коллектив Н. Н. Поликарпова начал проектировать новый истребитель. Первый опытный экземпляр самолёта был построен в 1938 году и получил название И-180. Его схема принципиально мало отличалась от И-16. Скорость и потолок были выше, чем у И-16, но тоже не отвечали новым требованиям.

Совершенствуя эту машину, коллектив ОКБ в 1940 году построил новый вариант истребителя, получивший марку И-185. На нём был установлен звездообразный двигатель воздушного охлаждения М-82А мощностью 1600—1700 л.с.

Конструкция И-185 смешанная, очень хорошо отработанная и технологичная. Рассчитывая самолёт под двигатель М-82, конструктор соответственно увеличил размеры самолёта. С двигателем М-82А взлётный вес истребителя достигал 3119 кг. Вооружение состояло вначале из двух обычных и двух крупнокалиберных пулемётов, а затем одной и трех 20-мм пушек.

В ходе испытаний И-185 показывал высокую скорость — до 680 км/час, потолок достигал 10 тыс. м. К сожалению, испытания по различным причинам затянулись. Когда они были завершены, заводы уже начали серийный выпуск аналогичных по боевым качествам истребителей конструкции С. А. Лавочкина и А. С. Яковлева. Поэтому осваивать серийное производство И-185 уже не было смысла. Однако тщательно отработанная и очень технологичная силовая установка И-185 была использована предприятиями при массовом производстве самолётов Ла-5 и Ла-7.