Весной 1923 года из сборочного цеха авиазавода на аэродром выкатили новый истребитель. Он удивил всех собравшихся прежде всего необычностью своей схемы. Для самолётов, предназначенных вести воздушный бой, во всем мире использовали схемы биплана, полутораплана, даже триплана, а тут — свободнонесущий моноплан, да ещё с низкорасположенным крылом! Полетит ли он, можно ли на нём выполнять хотя бы простейшие фигуры пилотажа?

Первый испытательный полёт окончился неудачно. Из-за потери управляемости и отказа двигателя самолёт, парашютируя, плашмя упал на землю.

Неудача первого полёта не обескуражила конструктора самолёта Н. Н. Поликарпова и его помощников — начальника технического отдела завода И. М. Косткина и заведующего производством А. А. Попова. Они были убеждены, что избранная ими принципиальная схема прогрессивна, а потеря управляемости произошла по другим причинам. Выяснив их, конструкторы сместили двигатель вперед, поставили новый радиатор, несколько увеличили размах и площадь крыльев и оперения. Профиль крыла сделали более тонким, нервюры изготовили не из дерева, а из кольчугалюминия.

Через год лётчики А. И. Жуков и А. Н. Екатов приступили к испытаниям нового истребителя в воздухе. Они прошли успешно. Правда, выявились и некоторые недостатки. Их конструкторы учли при постройке третьего варианта самолёта, в котором обшивка крыла и оперения была фанерной.

Самолёт И-1 (ИЛ-400 и ИЛ-400-бис, то есть истребитель с мотором «Либерти» в 400 л.с.), показал очень большую для тех лет скорость — 264 км/час. Его передали в серийное производство. Было построено 33 самолёта.

Конструкторы самолёта И-1 сделали огромной важности дело. Они впервые в мире создали истребитель — свободнонесущий моноплан. Это было достижением большого значения. Примененная ими схема через десять лет, когда появилось убираемое в полёте шасси, стала господствующей для истребителей во всем мире.