Среди самолётов оригинальных конструкций начала 30-х годов одним из наиболее удачных был НИАИ-1. Его название объясняется тем, что самолёт был построен в Научно-исследовательском Аэроинституте (НИАИ) при Ленинградском учебном комбинате (ЛК) Гражданского воздушного флота. Основной материал, примененный для постройки — фанера, определил и другое название самолёта.

Проектировали и руководили постройкой НИАИ-1 инженеры Алексей Иванович Лисичкин и Владимир Федорович Рентель. В обычную схему моноплана они внесли новшество: большое утолщение крыла (его площадь 27,6 м2) в центроплане и размещение в нём трехместной кабины. На этой машине новшество себя оправдало.

Конструкция самолёта — цельнодеревянная из фанеры и сосны получилась очень лёгкой и рациональной. Вес пустого самолёта — 746 кг, взлётный — 1160 кг.

На испытаниях в Ленинграде и потом в Москве НИАИ-1 показал хорошие лётные и эксплуатационные качества. С двигателем М-11 его скорость достигала 154 км/час, потолок — 3770 м. Машину приняли для серийного производства. Выло построено 20 самолётов этого типа, в их числе и поплавковый вариант, которые в течение нескольких лет эксплуатировались на местных линиях Аэрофлота и в Арктике.