В годы первой пятилетки советская промышленность начала осваивать производство магниевого сплава, названного электроном. В этой связи Главное управление авиационной промышленности поручило Московскому авиационному институту разработать проект и построить экспериментальный самолёт, в котором основным конструкционным материалом были бы магниевые сплавы. Задача состояла в том, чтобы в ходе постройки самолёта найти и проверить методы обработки нового материала, его клёпки, выколотки, штамповки, затем испытать на коррозию уже в конструкции.

Летом 1934 года первый в мире четырехместный самолёт из магниевого сплава, названный ЭМАИ-1 «Серго Орджоникидзе», поднялся в воздух. Конструкторы самолёта профессор С. О. Зоншайн и доцент А. Л. Гиммельфарб в соответствии с заданием, предусмотрели максимальное использование в самолёте электрона и его различных полуфабрикатов: листов, труб, профилей; опробовали механические и термические приёмы их обработки. Для снижения веса и общей стоимости машины крыло площадью 20 м2 и оперение ЭМАИ были обтянуты полотном. Благодаря этому вес пустого самолёта не превышал 700 кг, взлётный — 1200 кг.

Самолёт испытывался долго и всесторонне. За четыре года исследований нового материала на ЭМАИ-1 лётчики выполнили более 600 посадок. С двигателем мощностью в 175 л.с. скорость ЭМАИ достигала 227 км/час (посадочная 75 км/час), а дальность — 800 км.

Пригодность электрона как конструкционного материала в самолётостроении была доказана. Он стал прототипом других магниевых сплавов, которые широко использовались и используются сейчас в различных областях техники, в том числе и в авиации.